Como otros químicos peligrosos, y para desgracia de Almadén y su entorno, Bruselas y los gobiernos europeos, incluido el español, han acordado eliminar de la Unión en la próxima década el uso de productos mercuriados –casi todos tienen hoy alternativas menos peligrosas- debido a sus múltiples riesgos para la salud humana y el medio ambiente. La Estrategia del Mercurio aprobada en junio de 2005 por los ministros europeos de Medio Ambiente y la Comisión Europea –falta la aprobación de la Eurocámara- prohíbe las exportaciones de mercurio fuera de la UE a partir del 2011 y restringe desde ya el comercio y aplicaciones del metal dentro de la Unión. Ya lo primero, la prohibición de exportar, “es el fin de Minas de Almadén”, en palabras del director de metalurgia, Javier Carrasco, dado que las ventas de esta empresa pública, en un 95%, se destinan al sudeste asiático y Sudamérica.

Aunque el certificado de defunción de estas minas lo ha firmado el Consejo Europeo con la aprobación de la Estrategia del Mercurio.Minas de Almadén y Arrayanes (Mayasa) cesó de extraer cinabrio en 2002 y, un año después, paró también la fundición que convierte aquel mineral rojizo en mercurio líquido. La crisis del sector, sin embargo, viene de lejos, de los años 80, cuando nuevos datos sobre los riesgos sanitarios y medioambientales del mercurio provocaron restricciones en todos los países desarrollados. Desde 2001, Mayasa ha hecho frente a la crisis de mercados produciendo de una forma más barata: compra todo el mercurio residual –la empresa prefiere llamarlo “excedentario”- que produce la industria cloroquímica europea y sólo tiene que eliminar las impurezas para obtener un mercurio de igual calidad que el producido hasta entonces en su fundición.

Aunque Mayasa sigue siendo el mayor productor mundial en este sector, el refino de mercurio y su comercialización apenas emplea hoy a 90 personas, cuando en su mejor época, a mediados de los años 50, alcanzó los 2.400 empleados. Y para todas las empresas que vivían indirectamente de la mina, la situación es igualmente desesperada. En Almadén, que ha producido un tercio del el mercurio usado a lo largo de la historia, todos piensan que el Estado les ha abandonado a su suerte desde  hace dos décadas, y desconfían de las promesas de ayudas comunitarias.  Recuerdan, además, que, cuando la Corona española o el franquismo necesitaban divisas desesperadamente, los mineros de esta comarca sostuvieron la economía del país.

Y lo hicieron, además, pagando un altísimo precio debido a las terribles condiciones sanitarias en que trabajaron. El antiguo Hospital de Mineros, levantado a mediados del siglo XVIII y hoy restaurado como Museo de la Minería, recuerda al visitante los padecimientos seculares de aquellos mineros que dieron a España el antaño conocido como “oro líquido”. En particular, era temido el hidrargirismo, un envenenamiento que destruye el sistema nervioso central y que hizo célebre el sombrerero loco de “Alicia en el País de las Maravillas”, precisamente, loco por respirar el mercurio con que trataba el fieltro de sus sombreros. “Cuando era niño –explica Eusebio Calvo, antiguo minero y hoy cuidador del museo-, en los años 60, a los que trabajaban en la metalurgia [la actividad que más vapores peligrosos producía], cada 15 días les hacían análisis de orina, y, si superaban un cierto nivel de mercurio, les apartaban del trabajo y les daban saunas hasta que bajaba el nivel; por eso –y por el uso de mascarillas- ya entonces no salían enfermos crónicos de hidrargirismo”. Hoy, la enfermedad tradicional de los trabajos con el “hidrargirium” o mercurio está prácticamente erradicada.

Daniel Naharro es, a sus 73 años, el último de Almadén que la sufre, y, pese a su dolencia, no guarda ningún rencor a Minas de Almadén, la empresa en la que trabajó durante 35 años. “Yo no sé lo que es el calor –explica este antiguo metalúrgico de Mayasa enseñando las cuatro prendas que viste bajo el jersey, dentro de casa-, ni en verano ni en invierno; me dieron saunas para expulsar el mercurio, pero tuve una subida de tensión y me dieron dos infartos”. “Sabemos que el mercurio bueno no es –añade- y se ha muerto gente de la mina muy joven porque antiguamente no había los adelantos que hay ahora, pero yo voy tirando como puedo hasta que me llegue la hora”. 

Ayudas compensatorias

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